Nancy patrzyła na ostatnie ślady ceremonii pogrzebowej swojego męża. Nie mogła uwierzyć, że Patrick odszedł. Zginął w wypadku samochodowym. Minął tydzień, ale wciąż czuła jego obecność wokół siebie. Jak to możliwe, że nie żyje?
Z ciężkim sercem skierowała się ku wyjściu z cmentarza, powtarzając sobie, że musi zacząć układać resztę swojego życia.
Nagle starsza kobieta z dzieckiem zablokowała jej drogę.
„Czy to ty, Nancy?” zapytała kobieta, trzymając w ramionach płaczące dziecko.
Nancy jej nie rozpoznała. Kim była?
„Tak, to ja. Kim jesteś?” odpowiedziała Nancy.
Serce Nancy nie było gotowe, gdy kobieta, Amanda, wyjawiła, że dziecko w jej ramionach to dziecko Patricka.
„Tylko ty możesz teraz opiekować się tym dzieckiem” powiedziała Amanda. „Jej matka nie może się nią zająć.”
Dreszcz przeszedł Nancy po plecach. Spojrzała na dziecko i cofnęła się.
„Nie, to niemożliwe! Patrick był kochającym mężem. Nigdy by mi tego nie zrobił!”
Nancy odwróciła się i odeszła. Nigdy nie zwątpi w Patricka.
„Uważaj!”
Nancy zderzyła się z jednym ze starych przyjaciół Patricka, Mikiem. Była zbyt pogrążona w swoich myślach, by zauważyć, dokąd zmierza.
Mike zaczął z nią rozmawiać, składając kondolencje. Nancy nie chciała rozmawiać z nikim, ale musiała być uprzedzająca. Skończyła rozmowę, jak tylko mogła, i ruszyła w stronę swojego samochodu.
Myśli o dziecku wciąż krążyły w jej głowie, ale odrzuciła je. Jednak, gdy Nancy otworzyła drzwi samochodu, była w szoku. To samo dziecko leżało na tylnym siedzeniu, płacząc.
Nancy rozejrzała się wokół. Amandy nigdzie nie było. „Jak to dziecko tu trafiło?” zastanawiała się.
Było zimno, więc Nancy zdjęła swoją kurtkę i zaczęła otulać nią malucha.
Zamarła, gdy zauważyła znamię na szyi dziecka. „To niemożliwe,” mruknęła do siebie.
Znamię było identyczne jak u Patricka. Nancy nie chciała podejrzewać swojego zmarłego męża o zdradę. Ale teraz potrzebowała prawdy. Musiała wiedzieć, czy Patrick ją zdradzał.
Nancy pojechała do szpitala, wzięła włosy Patricka z jego szczotki i poprosiła o test na ojcostwo.
„Dzień dobry, chciałabym zrobić test na ojcostwo,” powiedziała recepcjonistce.
„Oczywiście, proszę pani. Zwykle wyniki są gotowe po kilku dniach,” odpowiedziała kobieta.
„Czy można to zrobić szybciej?” zapytała Nancy. „Zaplacę dodatkowo.”
„Mamy usługę przyspieszoną. Sprawdzę, co mogę zrobić, ale będzie to kosztować więcej.”
„Zgadzam się,” odpowiedziała Nancy. Złożyła próbki Patricka i zapłaciła za test.
Siedząc w korytarzu, czekała na wyniki, gdy dziecko zaczęło płakać. Nancy powąchała ubranko dziecka. Pielucha nie wymagała zmiany.
Nancy domyśliła się, że maluch musi być głodny. Był jeszcze czas przed wynikami, więc pojechała do supermarketu, kupiła mleko modyfikowane, butelki i kilka pieluch – na wszelki wypadek.
Wróciła do korytarza i usiadła, karmiąc dziecko. Po tym, co wydawało się wiecznością, podeszła do niej pielęgniarka z wynikami.
Kobieta podała jej kopertę i odeszła.
„To prawda, którą muszę zaakceptować, czy mi się to podoba, czy nie,” pomyślała Nancy, otwierając wyniki.
Zawrotny ból uderzył ją, gdy przeczytała: „Wskaźnik ojcostwa – 99%.”
Nancy spojrzała na śpiące dziecko w swoich ramionach i powstrzymała łzy. Patrick ją zdradził, a ona nic o tym nie wiedziała.
Nancy postanowiła, że nie będzie żyła z dowodem na jego zdradę. Znalazłaby matkę dziecka i oddała jej malucha.
Zebrana, Nancy pojechała do domu i zaczęła przeszukiwać rzeczy Patricka. Ale nie znalazła nic, co wskazywałoby na jego kochankę. Poszła do jego biura, przeszukując szuflady, teczki i szafy. Ale nic.
Nancy westchnęła. Dziecko spało w salonie. Chwyciła monitor do dziecka i poszła do samochodu Patricka. Szukała pod siedzeniami, w schowku i we wszystkich zakamarkach pojazdu. Ale nie znalazła niczego istotnego.
Nancy osunęła się na fotel kierowcy, gdy jej wzrok padł na GPS. I wtedy ją olśniło. Patrick był kiepski w orientacji w terenie i zawsze korzystał z nawigacji. Jeśli kiedykolwiek odwiedził dom swojej kochanki, to właśnie tam znajdzie jej adres.
Nancy weszła w „niedawne lokalizacje” w nawigatorze. Lista nie była długa, głównie znane miejsca: lokalne restauracje, sklep budowlany i biuro Patricka. Ale potem dostrzegła jedno miejsce, które pojawiało się częściej niż inne i nie rozpoznawała go.
„To tu,” pomyślała. Zabrała dziecko i pojechała pod ten adres.
Gdy dotarła na miejsce, Nancy stanęła przed skromnym domem. Wzięła dziecko na ręce, podeszła do drzwi i zapukała.
„Halo? Jest ktoś w domu?” zapytała.
Po dziesiątym pukaniu, gdy nikt nie odpowiedział, Nancy uznała, że dom jest pusty. Rozejrzała się i postanowiła zapytać sąsiadów. Zaczęła od domu obok i zadzwoniła do drzwi.
Drzwi otworzyły się skrzypiąc, a Nancy zaniemówiła, gdy zobaczyła Amandę.
„Ty?” zapytała.
„Jak… jak mnie znalazłaś?” Amanda ją zapytała, trzęsąc się.
„Szukam… mojej męża…” Nancy przerwała. „Jego kochanki. Chciałam oddać jej dziecko.”
Na twarzy Amandy pojawił się dziwny smutek. „Kobieta, która mieszkała obok… zmarła kilka dni temu. Dostała ataku serca, gdy dowiedziała się o wypadku twojego męża. Emma już nie żyje.”
„Czekaj… powiedziałaś Emma?” zapytała Nancy, wstrząśnięta.
„Tak,” Amanda kiwnęła głową. „Znałaś ją?”
„Czy jej nazwisko to Warren?” zapytała.
Gdy Amanda kiwnęła głową, Nancy spuściła wzrok ze wstydu. „Czy mogę wejść?” zapytała. „Muszę ci coś powiedzieć. Czuję, że potrzebuję rozmowy.”
Amanda szerzej otworzyła drzwi, a Nancy weszła. Usiadły w salonie. „Emma była moją koleżanką z klasy,” zaczęła Nancy. „Była też moją przyjaciółką. Ale zawiodłam ją i… Patricka…”
20 lat temu…
Nancy i Patrick byli w szkolnym korytarzu. Stała obok swojej szafki, gdy podszedł do niej Patrick.
„Hej, Nancy,” powiedział cicho, a ona spojrzała na niego.
„Muszę ci coś powiedzieć,” dodał zaniepokojony.
„Tak?” uśmiechnęła się.
„Jestem zakochany w kimś innym, Nancy,” wyznał. „Wiem, że byłaś dla mnie bardzo miła i wszystko, ale… przepraszam.”
Nancy była wstrząśnięta. „Powiedz, że to żart, Patrick,” zapłakała. „Nie możesz być poważny!”
Ale Patrick był poważny.
Był zakochany w Emmie, a Emma również go kochała.
Nancy była tak zdruzgotana, że wróciła do domu płacząc.
„Co się stało, skarbie?” zapytała od razu jej mama.
Nancy łkając, opowiedziała jej o rozstaniu z Patrickiem.
„Chcę ich rozdzielić!” krzyknęła. „Nie pozwolę im być razem!”
„Nancy, nie zbudujesz własnego szczęścia, niszcząc szczęście innych,” poradziła jej mama. „Zemsta nigdy nie jest rozwiązaniem. Zapomnij o nim.”
W kolejnych dniach Nancy robiła wszystko, by rozdzielić Patricka i Emmę — rozpuszczała głupie plotki, planowała przypadkowe spotkania, na których miała wyjawić nowo nabytą pewność siebie, a nawet wysłała anonimowe listy, by wzbudzić zazdrość.
Jednak nic nie działało. Emma była szczęśliwa, zatopiona w swoim świecie z Patrickiem, a Nancy pozostała na zewnątrz, jej plany legły w gruzach.
Ale Nancy nie była osobą, która się poddaje. Pewnego wieczoru wpadła na doskonały pomysł, jak wprowadzić zamęt w związek Emmą i Patricka.
„Cześć, Nancy, jak się masz?” Nancy odwiedziła Patricka, a drzwi otworzyła jego mama.
„Dobrze, pani White. Czy Patrick jest w domu?”
„Tak, kochanie. Zaraz go zawołam.”
Patrick był zaskoczony, widząc ją w drzwiach. „Nancy? Co się stało?”
„Wiem, że to będzie szok dla ciebie, Patrick, ale… jestem… w ciąży!” ogłosiła.
Patrick był w szoku i przerażony. „Co… ale… jesteś pewna?”
Gdy potaknęła, zaprosił ją do środka. Opowiedziała mu, że jeszcze nie powiedziała tego swoim rodzicom, bo się boi. Nancy powiedziała, że jej ojciec na pewno by się sprzeciwił i zmusił ją do usunięcia ciąży. Prosiła Patricka, by nikomu o tym nie mówił, i zauważyła, jak łatwo uległ jej kłamstwu.
Patrick był odpowiedzialnym facetem. Nancy wiedziała o tym. Trzymał ją za ręce i powiedział: „Jestem ojcem tego dziecka, więc wezmę odpowiedzialność. I tak, nie martw się; to będzie między nami.”
Teraz…
„Wykorzystałam go. Skłamałam. Nie byłam w ciąży,” powiedziała Nancy Amandzie. „Byłam zraniona i nie mogłam znieść tego, że traciłam go na rzecz Emmy. Więc powiedziałam kłamstwo, które zmieniło wszystko. On był gotów zrezygnować z Emmy, zostawić ją i zostać ojcem.”
„Kłamstwa niszczą wszystko, kochanie,” pokręciła głową Amanda. „A co potem? Nigdy nie dowiedział się prawdy?”
„Nie,” odpowiedziała Nancy. „Utrzymywałam tę grę, poranne nudności, całe to przedstawienie. Ale po kilku miesiącach… nie mogłam już tego kontynuować. Więc powiedziałam mu, że był błąd w teście, że lekarz się pomylił. I wtedy Emma… wyjechała. Była złamana, opuściła miasto z rodzicami. A Patrick i ja zostaliśmy razem. Nigdy nie wrócił do niej, nie próbował jej znaleźć. Po prostu ruszyliśmy dalej. Albo udawaliśmy, że tak było…” Nancy dodała, patrząc na śpiące dziecko w swoich rękach. Teraz wiedziała, że Patrick wrócił do Emmy.
„I chyba czas poprawić to, czego nie zrobiłam wtedy,” powiedziała Nancy i wstała.
Wychodziła z domu Amandy z dzieckiem, kiedy starsza kobieta zatrzymała ją.
„Co zamierzasz zrobić z dzieckiem?” zapytała Amanda.
Nancy odwróciła się i uśmiechnęła do Amandy. „Będę ją wychowywać jak własne dziecko. Może pomoże mi to prosić o przebaczenie Patricka i Emmy.”
I Nancy dotrzymała swoich słów. Wychowała małą Catherine z miłością. Kiedy Catherine miała 16 lat, Nancy opowiedziała jej całą swoją przeszłość. Spodziewała się, że Catherine ją znienawidzi. I była na to przygotowana.
Ale Catherine uśmiechnęła się i powiedziała: „Nic nie zmienia tego, jak się czuję do ciebie, mamo. Wychowałaś mnie. Byłaś przy mnie podczas każdego zadrapania, każdej gorączki, każdej złamanej serce. Jesteś moją mamą na każdym poziomie, który się liczy.”
Nancy cicho zapłakała i objęła swoją córkę. Słowa Catherine nie tylko ulżyły jej sercu, ale także sprawiły, że uwierzyła, że Patrick i Emma jej wybaczyli.